« Maman, je veux du ḥalīb dans mon bol. » Beaucoup de parents bilingues entendent ce genre de phrase et se demandent si leur enfant ne s’embrouille pas. Le mélange des langues est en réalité un phénomène très courant chez les enfants qui grandissent avec deux langues. Voici ce qu’il faut savoir.
Pourquoi les enfants bilingues mélangent
Pour combler un mot manquant
L’enfant ne connaît pas encore le mot dans la langue qu’il parle, ou ne le retrouve pas sur le moment. Il prend celui de l’autre langue. C’est une stratégie efficace pour se faire comprendre.
Parce que le mot est plus fort dans une langue
Certains mots sont liés à une langue : les mots de la cuisine en arabe, ceux de l’école en français. L’enfant utilise le mot qu’il associe à la situation.
Parce que ses interlocuteurs comprennent les deux langues
Avec un parent bilingue, l’enfant sait qu’il peut mélanger : il sera compris. Avec quelqu’un qui ne parle qu’une langue, il fait souvent plus attention.
Parce que les adultes mélangent aussi
Dans beaucoup de familles bilingues, les adultes passent d’une langue à l’autre au sein d’une même phrase. L’enfant reproduit ce modèle.
Ce que le mélange révèle
Le mélange ne signifie pas que l’enfant confond les deux langues. Il montre plutôt qu’il utilise toutes ses ressources pour communiquer. Avec le temps, et à mesure que son vocabulaire s’enrichit dans chaque langue, il apprend à choisir la langue adaptée à la personne et à la situation.
Comment réagir
- Ne pas se moquer ni gronder : l’enfant risquerait de ne plus oser parler.
- Reformuler naturellement : « Tu veux du lait, du ḥalīb ? Tiens, voilà ton lait. » L’enfant entend le mot dans les deux langues, sans être corrigé.
- Enrichir le vocabulaire dans la langue la plus fragile, par des lectures et des jeux.
- Créer des moments dans une seule langue, comme une histoire en arabe ou un jeu en français.
Quand demander un avis
Le mélange en lui-même n’est pas un signe de problème. En revanche, consultez votre médecin si :
- votre enfant parle très peu dans ses deux langues pour son âge ;
- il a du mal à comprendre des consignes simples ;
- il semble frustré de ne pas se faire comprendre ;
- son enseignant vous fait part d’inquiétudes sur son langage.
Un orthophoniste pourra évaluer son langage en tenant compte de ses deux langues.
Questions fréquentes
Le mélange va-t-il disparaître ?
Il diminue souvent avec l’âge et l’enrichissement du vocabulaire. Certains adultes bilingues continuent d’ailleurs à mélanger volontairement, par habitude ou par plaisir.
Faut-il interdire le mélange à la maison ?
Une interdiction stricte est rarement utile et peut créer des tensions. Mieux vaut offrir des modèles clairs dans chaque langue.
Mon enfant répond toujours en français quand je lui parle arabe, est-ce lié ?
C’est une situation différente, très fréquente aussi, qui traduit souvent la domination du français. Continuez à lui parler arabe : la compréhension est déjà un acquis.
Pour aller plus loin
Pour organiser les langues, lisez « Un parent, une langue » et Familles plurilingues : faire vivre trois langues à la maison. L’imagier bilingue Mes premiers mots en arabe de Mr Taoufik aide à enrichir le vocabulaire dans les deux langues.